आहार श्रृंखला
(Food Chain)

किसी भी पारितन्त्र में स्वयंपोषी पादप, उनको खाने वाले शाकाहारी जन्तु, शाकाहारी जन्तुओं पर निर्भर रहने वाले मांसाहारी जन्तु एवं मांसाहारी जन्तुओं को खाने वाले हिंसक पशु मिलते हैं। सर्जक एवं उपभोक्ता की उक्त व्यवस्था को पारिस्थितिक तन्त्र की आहार श्रृंखला का नाम दिया जाता है। सभी जीव अपने आहार के लिए एक भक्षण-भक्ष्य श्रृंखला में बँधे होते हैं। इसके एक छोर पर हरे पौधे तथा दूसरी ओर अपघटक होते हैं। आहार श्रृंखला के कुछ उदाहरण निम्नलिखित हैं-

1. आर्द्रता (जल) + ताप + खनिज + कार्बन डाइ ऑक्साइड पौधे व घास अर्थात् जल, तापक्रम व कार्बन डाइ ऑक्साइड का भोजन करके पौधे व घासें उगती हैं। ये शुद्ध रूप में प्राथमिक उत्पादक हैं।

2. घास (पौधे) → बकरी → मनुष्य

तथा

3. घास → हिरण → शेर आदि प्रमुख भोजन श्रृंखलाएँ हैं।

आहार ऊर्जा के एक प्राणी से दूसरे प्राणी तक जाने में लगभग 90% ऊर्जा का ऊष्मा के रूप में अपव्यय हो जाता है। इससे स्पष्ट है कि आहार श्रृंखला लम्बी नहीं हो सकती। जीव वैज्ञानिक एल्टन ने बताया है कि एक आहार श्रृंखला में पाँच-छह से अधिक कड़ियाँ (श्रृंखलाएँ) नहीं होती हैं। प्रकृति में केवल एक सरल आकार श्रृंखला ही नहीं होती, अपितु कई सरल आहार श्रृंखलाएँ आपस में जुड़ी रहती हैं। ये आपस में अत्यन्त जटिल रूप में गुँथी रहकर आहार जाल (Food web) का निर्माण करती हैं। यही कारण है कि एक प्राणी कई प्रकार के प्राणियों को अपना आहार बनाता है। ओडम ने आहार श्रृंखला के दो रूप बताए हैं-

1. शाकवर्ती आहार श्रृंखला - यह पौधों से प्रारम्भ होकर शाकभक्षियों (herbivores) व मांसभक्षियों (carnivores) से सम्बन्ध रखती है।

2. अपरदी आहार श्रृंखला - यह मृत सड़े सड़ाए, गले कार्बनिक पदार्थों से सम्बन्धित है। इससे सूक्ष्म जीव आहार ऊर्जा प्राप्त करते हैं। सूक्ष्म जीवों को अन्य अपरद-भक्षी प्राणी खाते हैं। इन अपरद-भक्षी प्राणियों पर अन्य मांसभक्षी प्राणी निर्भर करते हैं।

आहार स्तरों का वर्गीकरण भक्षण करने और भक्ष्य बनने की प्राकृतिक क्रिया के आधार पर किया गया है, जो ऊर्जा प्रवाह को व्यक्त करता है। सृजक व उपभोक्ता दो ऐसे घटक हैं, जिनसे बनी आहार श्रृंखला को आधारभूत रूप निम्नांकित रूप से व्यक्त किया जा सकता है-

विभिन्न पारिस्थितिक तन्त्रों से ज्ञात होता है कि प्रकृति में मुख्य रूप से अग्रलिखित तीन आहार श्रृंखलाएँ पायी जाती हैं-

1. प्रथम प्रकार की आहार श्रृंखला - शाक → शाकाहारी → मांसाहारी हिंरण सर्वोपरि प्रकार की है। इसे ओडम ने आखेटक या हिंस्र आहार श्रृंखला (Predator Food chain) और हचिन्सन (Hutchinson) ने एल्टोनियम आहार श्रृंखला की संज्ञा प्रदान की है।

2. द्वितीय प्रकार की आहार श्रृंखला - यह परोपजीवी आहार श्रृंखला है। इसे निम्नलिखित प्रकार से निरूपित किया जा सकता है-

• पादप अथवा जन्तु → परोपजीवी → परपरोपजीवी जन्तु

परोपजीवी भोजन श्रृंखला वृहद् जीवों से लघु सूक्ष्म जीवों की ओर चलती है और किसी भी आहार - स्तर के जीव से आरम्भ हो सकती है। सामान्यतः जीवधारी जितना ही छोटा होगा, उसके प्रति ग्राम जैव भार में चयापचय दर उतनी ही तीव्र होगी।

3. तृतीय प्रकार की आहार श्रृंखला - यह मृतोपजीवी आहार श्रृंखला है। यह मृत जैविक पदार्थों से सूक्ष्म जीवों की ओर अग्रसर होती है। सभी प्रकार के पारितन्त्रों में मृतोपजीवी ऊर्जा प्रवाह पथ का कार्य अत्यन्त महत्त्वपूर्ण एवं उग्र होता है क्योंकि समस्त जैविक मृत अवशेषों का विघटन करके अपघटक सृजक जीवों के लिए पुनः उपलब्ध कराते हैं।

ओडम ने प्रथम स्तर के उपभोक्ता जीवों को चारण शाकाहारी (grazing herbivores) भी कहा है। इस माध्यम से निर्मित आहार श्रृंखला को चारण आहार श्रृंखला (grazing food chain) नाम दिया है। जलीय पारितन्त्र, घास के मैदानों व कृषि स्थलों में यही आहार श्रृंखला पायी जाती है। चारण से पौधे व घासों का जो शेष भाग मृत कार्बनिक पदार्थ की भाँति भूमि तल पर पड़ा रहता है, उससे ध्वंसावशेष आहार श्रृंखला बनती है। इसका उपभोग सामान्यतः दो प्रकार के जीवों द्वारा किया जाता है-

1. लघु जन्तुओं द्वारा - दीमक, गोलकृमि, कोषस्थ जन्तु, सहस्रपदी जन्तु, केंचुए आदि।
2. शाकाणु, कवकानि एवं एककोशीय जन्तुओं द्वारा।

एडवर्थस तथा हीथ के परीक्षण से ज्ञात होता है कि मृदा- स्थित ये जन्तु बहुत-सी पादप पत्तियों के विघटन का कार्य करते हैं। उन पर सूक्ष्म जीवों की क्रिया का मार्ग प्रशस्त करने में इनका कार्य भाग अत्यन्त महत्त्वपूर्ण है।

जंगलों में लगभग 90% ऊर्जा प्रवाह पादप ध्वंसावशेष आहार श्रृंखला के माध्यम से उत्पन्न होता है। स्थलीय पारिस्थितिक तन्त्र में आहार श्रृंखला तथा जीव-संख्या में सृजक स्तर पर जैव भार सर्वाधिक एवं उत्तरोत्तर स्तरों पर जैवभार क्रमशः घटता जाता है इसे पारिस्थितिक स्तूप (ecological pyramid) की संज्ञा दी गई है।

जलीय पारिस्थितिक तन्त्र में सर्जक स्तर पर प्लवक पादपों (plankton) का जैव भार कम होता है और उत्तरोत्तर आहार स्तरों में क्रमशः बढ़ता जाता है।

खाद्य श्रृंखला क्या है ? एक खाद्य श्रृंखला एक पारितन्त्र में घटनाओं के क्रम को संदर्भित करती है। जहाँ एक जीव दूसरे जीव को खाता है। और बाद में एस जीव का दूसरे बड़े जीव द्वारा उपभोग किया जाता है। विभिन्न पोषी स्तरों पर एक जीवन से दूसरे जीव में पोषक तत्त्वों और ऊर्जा का प्रवाह एक खाद्य श्रृंखला बनाता है।

खाद्य श्रृंखला जीवित जीवों के बीच भोजन पैटर्न था संबंधों की भी व्याख्या करती है। यह एक अनुक्रमिक चरणों को भी प्रदर्शित करती है जो नीचे के उत्पादकों से शुरू होता है। उसके बाद प्राथमिक, माध्यमिक और तृतीयक उपभोक्ता होते हैं।