प्रश्न- श्रेणियों के क्रिया-कलापों पर प्रकाश डालिए।

उत्तर-

प्राचीन साहित्य तथा लेखों से स्पष्ट होता है कि श्रेणी संगठनों का कार्य मात्र आर्थिक क्षेत्र तक ही सीमित नहीं था, अपितु सामाजिक, धार्मिक एवं जन-कल्याण के कार्यों को भी सम्पन्न करते थे। आर्थिक क्षेत्र में वे देश के व्यापार, वाणिज्य एवं व्यवसाय का संचालन करते थे। आन्तरिक तथा बाह्य व्यापार का नियन्त्रण उन्हीं के हाथ में था। क्रय-विक्रय की वस्तुओं पर वे दृष्टि रखते थे तथा बाजारों में मूल्य निर्धारित करते थे। श्रेणियों के पास अपने कोष तथा अपनी मुद्रायें होती थीं। श्रेणियों के सदस्य आर्थिक दृष्टि से अत्यन्त सम्पन्न होते थे। श्रावस्ती के अनाथपिण्डक तथा कौशाम्बी के घोषित जैसे नगर सेठि करोड़पति थे। श्रेणियाँ अपने सदस्यों के व्यक्तिगत तथा सामूहिक व्यापार में सहायता देती थीं। व्यापारी उनसे ऋण के रूप में धन प्राप्त करके व्यापार में लगाते थे तथा ब्याज सहित उसे वापस करते थे। कभी-कभी सदस्य श्रेणियों से माल भी प्राप्त करते थे। श्रेणियाँ बैंकों का भी कार्य करती थीं। इस रूप में वे अपने सदस्यों से धनराशि प्राप्त करती तथा फिर ब्याज सहित उन्हें वापस करती थीं। नासिक लेख से पता चलता है कि शकक्षत्रप नहपान के दामाद उषावदात ने तन्तुवाय श्रेणी के पास तीन हजार कार्षापण जमा किया था। उसमें दो हजार, एक कार्षापण प्रति सैकड़ा वार्षिक ब्याज की दर पर जमा था तथा एक हजार कार्षापण का ब्याज दर तीन- चौथाई पण था। श्रेणियों द्वारा धार्मिक तथा लोक कल्याण के कार्य भी समय-समय पर सम्पन्न किये जाते थे। इनके द्वारा मठों, मन्दिरों एवं मूर्तियों का निर्माण करवाया गया तथा प्रभूत धन दान दिया गया। जुन्नार लेख से पता चलता है कि अन्न विक्रेताओं की एक श्रेणी ने वहाँ एक गुफा तथा कुण्ड दान में दिया था।

श्रेणियों को न्यायिक अधिकार भी प्राप्त थे तथा उनके अपने न्यायालय होते थे। ये अपने सदस्यों के आपसी विवादों का फैसला करने तथा अपराधी होने की स्थिति में दण्ड लगा सकते थे। श्रेणियाँ अपने सदस्यों के आचरण पर अंकुश रखती थी।

श्रेणियों की समृद्धि तथा प्रतिष्ठा बढ़ने पर उन्हें सेना रखने का अधिकार भी प्राप्त हो गया। अर्थशास्त्र में “ श्रेणीबल" का उल्लेख मिलता है। कौटिल्य ने श्रेणी को सैनिकों के उस वर्ग के साथ रखा है जो शत्रुओं के आक्रमण को रोकने के लिए होता था।

श्रेणियाँ अपनी मुद्रायें भी प्रचलित करवाती थीं। नालन्दा, कौशाम्बी, वैशाली, आदि से उनकी मुद्रायें मिलती हैं। प्रयाग के समीप भीटा नामक स्थान की खुदाई से मौर्यन ब्राह्मी में 'सहजाति निगमस्' अंकित एक मिट्टी की मुद्रा मिली है जिससे सूचित होता है कि इस स्थान पर व्यापारियों की एक श्रेणी थी।

इस प्रकार प्राचीन भारत में श्रेणी संगठन अत्यन्त समृद्ध, सुसंगठित एवं शक्तिशाली थे। ईसा पूर्व दूसरी शताब्दी से लेकर सातवीं शताब्दी ई. तक उनका पर्याप्त विकास हुआ। शासन तथा समाज दोनों में उनकी काफी प्रतिष्ठा थी। राजपूतों के समय में सामन्तवाद अपने विकास की पराकाष्ठा पर था। इससे श्रेणियों की शक्ति का उत्तरी भारत में ह्रास हुआ, किन्तु दक्षिणी भारत में उनका विकास होता रहा। पल्लवों तथा चोलों के समय में सुदूर दक्षिण में श्रेणियाँ सक्रिय थीं। लेखों तथा साहित्य में नानादेशि, नगरम् आदि श्रेणियों का उल्लेख मिलता है। उनके पास अपनी सेना होती थी तथा वे स्थानीय शासन में भाग लेती थीं। प्राचीन भारत के आर्थिक जीवन को सुविकसित करने में श्रेणी संगठनों का महत्त्वपूर्ण योगदान रहा है। इनकी तुलना कुछ अंशों में आधुनिक 'इण्डियन चैम्बर ऑफ कामर्स' से की जा सकती है।

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